Trois astronautes se sont amarrés avec succès à la nouvelle station spatiale chinoise, ont déclaré les médias officiels, dans ce qui sera la mission habitée la plus longue de Pékin à ce jour et la dernière étape sur la voie de devenir une grande puissance spatiale.

Les trois hommes ont décollé samedi peu après minuit (16h00 GMT) du centre de lancement de Jiuquan dans le désert de Gobi (nord-ouest de la Chine), a annoncé l’agence de presse officielle Xinhua, et l’équipe devrait passer six mois dans la station spatiale Tiangong.

Après le lancement, le China Manned Espacer L’agence a déclaré que c’était un succès et a déclaré que les membres de l’équipage “étaient en bonne forme”, selon Xinhua.

Le vaisseau spatial Shenzhou-13 transportant les trois heures plus tard amarré au port radial de la station spatiale, a indiqué Xinhua dans une brève dépêche samedi matin.

La mission, deux fois plus longue que son prédécesseur de 90 jours, installera des équipements et des technologies de test pour la future construction de la station de Tiangong.

Le commandant de mission Zhai Zhigang, 55 ans, un ancien pilote de chasse qui a effectué la première sortie dans l’espace du pays en 2008, a déclaré que l’équipe entreprendrait des sorties dans l’espace “plus complexes” que lors des missions précédentes.

L’équipe d’astronautes comprend le pilote militaire de 41 ans Wang Yaping, qui est la première femme à visiter la station spatiale après être devenue la deuxième femme chinoise dans l’espace en 2013.

L’autre membre de l’équipe est Ye Guangfu, 41 ans, pilote de l’Armée populaire de libération.

Un précédent équipage spatial record, qui a mené la première mission à Tiangong, est revenu sur Terre en septembre après trois mois passés sur la station spatiale.

Le programme spatial hautement promu de la Chine a déjà vu la nation poser un rover sur Mars et envoyer des sondes sur la lune.

Tiangong, qui signifie « palais céleste », devrait fonctionner pendant au moins 10 ans.

Son module central est entré en orbite plus tôt cette année et la station devrait être opérationnelle d’ici 2022.

L’ensemble de la station sera similaire à la station soviétique Mir qui a orbité la Terre des années 1980 à 2001.

La longue mission vise à “étendre la limite technologique de la Chine” et à vérifier la capacité du système de station spatiale pour une durée d’occupation humaine plus longue, a déclaré à l’AFP Chen Lan, analyste spatial indépendant chez GoTaikonauts.

“Je ne pense pas que ce soit un gros défi, car les technologies chinoises (sont) assez matures, bien que tout ce qui se passe dans l’espace soit toujours un défi”, a déclaré Chen.

Le décollage de samedi est intervenu peu de temps après que la Chine a lancé son premier satellite d’exploration solaire dans l’espace, équipé d’un télescope pour observer les changements du soleil.

L’agence spatiale chinoise prévoit un total de 11 missions à Tiangong jusqu’à la fin de l’année prochaine, dont au moins deux autres lancements habités qui fourniront deux modules de laboratoire pour étendre la station de 70 tonnes.

Les ambitions spatiales de la Chine ont été stimulées en partie par l’interdiction par les États-Unis de leurs astronautes de la Station spatiale internationale, une collaboration entre les États-Unis, la Russie, le Canada, l’Europe et le Japon.

L’ISS sera retirée après 2024, bien que la NASA ait déclaré qu’elle pourrait continuer à fonctionner au-delà de 2028.

Les autorités spatiales chinoises se sont déclarées ouvertes à une collaboration étrangère sur la station spatiale, bien que l’étendue de cette coopération ne soit toujours pas claire.

Le pays a parcouru un long chemin depuis le lancement de son premier satellite en 1970.

Il a envoyé le premier « taïkonaute » chinois dans l’espace en 2003 et a fait atterrir le robot Chang’e-4 sur la face opposée de la Lune en 2019, une première historique.

La Chine est devenue la deuxième nation à atterrir et à utiliser un rover sur Mars en mai.

Les astronautes de la station spatiale Tiangong auront des espaces de vie séparés, des équipements d’exercice et un centre de communication pour les e-mails et les appels vidéo avec contrôle au sol.