Les nids de guêpes en papier cachent une lueur fluorescente

Si vous tombez sur le nid d’une colonie de guêpes en papier et que vous avez une lumière noire à portée de main, vous aurez peut-être la chance de voir une lueur extraterrestre verte émanant de ses cellules hexagonales.

Les guêpes à papier créent de la soie fine, principalement pour envelopper les jeunes larves de guêpes dans leurs cocons pour la métamorphose. Mais de nouvelles recherches montrent que ces brins délicats contiennent des protéines fluorescentes qui deviennent visibles pour les humains sous la lumière ultraviolette. Les guêpes en papier cousent cette soie dans leurs nids, donnant à leurs maisons cette même lueur étrange, bien que les corps des insectes eux-mêmes n’aient pas la même fluorescence. Les résultats ont été publiés dans le Journal de la Royal Society Interface.

En se promenant dans le nord du Vietnam, lumière noire à la main, le chimiste Bernd Schöllhorn de l’Université de Paris a aperçu une étrange forme jaune verdâtre. Il éteignit la lumière et la forme disparut. Schöllhorn s’est approché et a réalisé ce qu’il avait découvert : la couleur brillante des ruches de guêpes en papier, normalement invisibles pour nous.

Cette découverte était assez fortuite. “Nous ne recherchions pas de nids de guêpes en particulier”, a déclaré Schöllhorn. Sciences vivantes. “Pour autant que nous le sachions, ce phénomène n’a pas été observé dans le passé, ni par les chercheurs scientifiques ni par les photographes.”

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Schöllhorn et ses collègues ont recherché dans d’autres pays des guêpes à papier, trouvant des nids de six espèces au total, dans d’autres régions du Vietnam, ainsi que dans la forêt amazonienne de la Guyane française et du sud de la France. Différentes espèces brillaient légèrement différemment; les nids des deux espèces en dehors du Vietnam, par exemple, brillaient plus qu’un bleu-vert sarcelle. Mais à la lumière du jour, tous les nids de guêpes à papier sont vaguement blanc jaunâtre.

Cette fluorescence dans les nids de guêpes n’a jamais été documentée auparavant, donc “la trouver dans tant d’espèces, et sur trois continents différents, est remarquable”, Swanne Gordon, biologiste évolutionniste à l’Université de Washington à St. Louis, qui étudie la signalisation des insectes et non n’a pas participé à l’étude, a-t-il déclaré L’Atlantique. Mais bien sûr, avec une nouvelle découverte, de nombreuses nouvelles questions se posent.

Alors que les guêpes peuvent voir les longueurs d’onde de Day-Glo invisibles à l’œil humain (elles sont particulièrement sensibles aux verts), on ne sait toujours pas à quoi sert la fluorescence, le cas échéant. Les tons de surligneur peuvent être un signal éclair guidant les guêpes à la maison. Ou, de légères variations de couleur pourraient être un moyen pour différentes colonies de différencier leurs maisons de celles de leurs voisins. La fluorescence peut également avoir des qualités protectrices, telles que la protection des pupes de guêpes à papier contre la surexposition aux rayons ultraviolets nocifs du soleil.

Il y a aussi la possibilité que cette fluorescence soit simplement le résultat du hasard, l’étrange séquelle d’une biophysique fortuite. “Il est toujours possible qu’il ne s’agisse que d’un sous-produit accidentel de la fabrication de la soie”, a déclaré Liz Tibbetts, experte en guêpes à papier à l’Université du Michigan. L’Atlantique.

Les prochaines étapes consistent à déterminer les structures chimiques en place qui permettent à cette soie de briller. Ces connaissances pourraient fournir des indices sur sa fonction et sur la manière dont les scientifiques pourraient utiliser cette fluorescence à des fins technologiques ou biomédicales futures.