PARIS – Lorsque Lionel Messi a dit au revoir à Barcelone, sa maison d’enfance et l’endroit où il a grandi pour devenir l’un des plus grands footballeurs de l’histoire, il était en larmes.

Trois jours plus tard, alors qu’il était formellement présenté mercredi par son nouveau club, le Paris Saint-Germain, les larmes dans la foule étaient une expression de joie.

“C’est merveilleux”, a déclaré Alexandre Marienne, 32 ans, portant son fils de 8 ans Kamil sur ses épaules. “Ça va nous aider à construire quelque chose d’incroyable : Paris est définitivement en concurrence avec les grands maintenant.”

Lorsque Messi s’est adressé aux journalistes, assis à côté du président du club, Nasser al-Khelaifi, il a déclaré que quitter Barcelone était “une période très difficile” mais qu’il était “très heureux” d’être à Paris.

“Je veux toujours jouer et je veux toujours gagner”, a-t-il déclaré. “Je veux continuer à grandir et continuer à gagner des titres.”

Ce fut l’aboutissement de quelques jours impressionnants, au cours desquels les supporters et les joueurs barcelonais ont dit au revoir sous le choc au meilleur joueur du club, tandis que dans la capitale française, les supporters du PSG retenaient leur souffle, beaucoup incapables de comprendre ce qui se passait. .

Messi a répété qu’il ne voulait pas quitter le club qui a fait de lui ce qu’il est, qu’il avait fait “tout pour rester”. Ses fidèles fidèles voulaient qu’il reste à Barcelone. Le club voulait qu’il reste à Barcelone.

Mais les forces financières qui animaient le jeu l’emportaient sur les souhaits individuels ou collectifs. Le club ne pouvait pas se permettre Messi, même après avoir proposé de réduire de moitié son salaire.

J’étais donc là, à Paris, sur le point de jouer en Ligue 1 française, où des règles financières similaires à celles qui liaient les mains de Barcelone n’entreront en vigueur que quelques années plus tard.

“Au moment où je suis arrivé ici, j’étais très heureux”, a-t-il déclaré.

Rarement un athlète de l’ère moderne a-t-il été aussi associé à une seule équipe. Michael Jordan et les Chicago Bulls sont peut-être la comparaison la plus proche pour les fans de sport américains.

Mais le lien de Messi avec Barcelone était plus profond : il est arrivé au club à seulement 13 ans.

C’était donc un spectacle étrange de le voir porter le maillot qui ne portait pas les couleurs familières de Barcelone.

Mais les légions de fans qui l’ont accueilli dans sa nouvelle ville natale ont ouvert les bras dans une étreinte qui, pour le moment, a éclipsé le message plus sombre que sa signature a envoyé sur le sport que Messi a tellement dominé.

Ils ne sont pas venus discuter du danger que représente l’immense avantage qu’ont un petit nombre de clubs super riches à acheter et à retenir des joueurs.

Ils sont juste venus voir Messi.

Hommes et femmes, nombreux avec leurs enfants à leurs côtés, venaient de tout Paris et d’autres villes françaises proches et lointaines. Certains n’étaient pas du tout français. Mais tous étaient unis par Messi.

Ils se sont réunis au Parc des Princes, le stade du Paris Saint-Germain, pour jeter un coup d’œil à son talisman, arrivé mardi dans la capitale française et signé un contrat de deux ans avec le club français.

Messi a qualifié la réception extatique de “fou” et a déclaré qu’il était ravi de se remettre au football avec certains des meilleurs joueurs du monde.

Pour beaucoup, cette décision n’a pas été une surprise : le PSG, financé par l’État du Qatar, n’était que l’un des rares clubs à pouvoir se permettre la star argentine de 34 ans.

Cependant, d’innombrables adeptes ne pouvaient toujours pas y croire.

“C’est juste fou, on n’en rêve même pas”, a déclaré Yohan Aymon, 19 ans, fan du PSG et attaquant de FC Sion, un club suisse, qui a conduit de sa Suisse natale pendant la nuit.

Depuis que le Qatar est devenu le premier actionnaire du Paris Saint-Germain en 2012, les fans ont vu arriver un flot constant des joueurs les plus chers du monde.

De Zlatan Ibrahimovic à Neymar, de David Beckham à Kylian Mbappé, de Gianluigi Buffon à Sergio Ramos, aucun club n’a signé autant de stars ces 10 dernières années.

Cela a suscité les critiques d’innombrables clubs, joueurs et entraîneurs en France et à l’étranger, qui soutiennent que la compétition est désormais injuste et biaisée en faveur d’équipes parrainées par l’État comme le PSG ou Manchester City.

Mais aucun d’entre eux, semble-t-il, ne se compare à l’arrivée de Messi. Les fans ont aligné le stade tôt mercredi matin, scandant et criant alors qu’une photo géante du joueur ornait le Parc des Princes, moins d’un jour après que le visage de Messi a été retiré du Camp Nou de Barcelone.

“Il a rendu le football magique, beau, et c’est un gagnant”, a déclaré le président du PSG de Messi, debout à ses côtés lors d’une conférence de presse mercredi. “Ce n’est un secret pour personne qu’il est le meilleur joueur du monde.”

Messi gagnera 35 millions d’euros par saison, soit environ 41 millions de dollars, et portera le numéro 30, qu’il avait à Barcelone de 2004 à 2006. Neymar conservera son numéro 10.

“Nous entrons dans une nouvelle dimension”, a déclaré Marienne, qui a déclaré avoir déplacé ses vacances dans le sud de la France avec sa famille pour voir Messi. “Les possibilités pour le PSG semblent désormais illimitées.”