L’Europe cherche des astronautes handicapés et plus de femmes dans l’espace

L’Agence spatiale européenne se dit “impressionnée” par le nombre record de candidats, plus de 22 000, qui espèrent devenir la prochaine génération de voyageurs spatiaux du continent, dont plus de femmes que jamais et quelque 200 personnes handicapées.

En publiant les résultats d’une nouvelle campagne de recrutement ciblant une plus grande diversité d’astronautes, l’agence a reconnu la semaine dernière qu’elle avait encore du travail à faire sur la parité hommes-femmes. Seuls 24% des candidats étaient des femmes, contre 15% lors de la dernière campagne d’embauche en 2008.

La campagne de recrutement n’a pas spécifiquement abordé la diversité ethnique, mais a souligné l’importance de « représenter toutes les parties de notre société ». L’agence a reçu des candidatures des 25 pays membres et membres associés, bien que la plupart émanent de poids lourds traditionnels de France, d’Allemagne, de Grande-Bretagne et d’Italie.

L’ESA, qui est l’équivalent européen de la NASA, s’est spécifiquement tournée vers les personnes handicapées physiques, dans un effort unique en son genre pour déterminer quelles adaptations seraient nécessaires pour que les stations spatiales les accueillent.

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La concurrence est féroce. Seules quatre ou six personnes seront choisies comme prochains astronautes européens, avec une équipe de réserve d’environ 20. Les candidats subiront un examen intensif au cours de l’année prochaine, avec une décision finale attendue d’ici la fin de 2022.

“Nous sommes tous stupéfaits” par le nombre de candidats, a déclaré le directeur général de l’ESA, Josef Aschbacher, lors d’une conférence de presse. “C’est une très forte expression d’intérêt et d’enthousiasme que les gens à travers l’Europe ont pour l’espace.”

L’agence européenne n’a envoyé que deux femmes dans l’espace à ce jour, Claudie Haigneré et Samantha Cristoforetti, mais elle souhaite que ce nombre augmente.

Alors que 5 419 femmes ont postulé pour le nouveau programme de l’ESA, “les chiffres montrent également qu’il reste encore beaucoup à faire pour atteindre l’équilibre entre les sexes dans le secteur spatial”, a déclaré David Parker, son directeur de l’exploration humaine et de la robotique.

À l’échelle mondiale, 65 des plus de 560 personnes qui ont exploré l’espace étaient des femmes, la majorité originaires des États-Unis.

L’ESA a signé cette semaine un accord avec l’Union européenne qui verra le bloc des 27 pays approfondir ses liens et augmenter son financement pour l’agence spatiale.

Dans le cadre de l’accord, l’UE investira près de 9 milliards d’euros d’ici 2027 dans des programmes de l’ESA visant à stimuler la croissance économique, la numérisation et la protection de l’environnement.

Alors que de nombreux membres de l’ESA font également partie de l’UE, certains, comme la Grande-Bretagne, ne le sont pas.

Les futurs programmes prévus comprennent un qui testera l’utilisation d’un système de cryptage quantique par satellite pour des communications sécurisées, et un autre pour surveiller l’espace à la recherche de débris potentiellement dangereux.

Pendant ce temps, dans ce qui ne peut être qu’une coïncidence, la NASA a annoncé qu’elle voulait que les astronautes fassent la lessive.

Pour le moment, ils portent leurs sous-vêtements, leurs vêtements de sport et tout le reste jusqu’à ce qu’ils ne puissent plus supporter la saleté et la puanteur, puis ils les jettent.

La NASA veut changer cela, sinon sur la Station spatiale internationale, alors sur la Lune et sur Mars, et arrêter de jeter des tonnes de linge chaque année. Il s’est donc associé à Procter & Gamble pour trouver le meilleur moyen de nettoyer les vêtements des astronautes dans l’espace afin qu’ils puissent être réutilisés, comme sur Terre.

L’espace de chargement de la fusée est étroit et coûteux. Lorsque vous calculez qu’un astronaute a besoin de 68 kilogrammes de vêtements dans l’espace par an, cela s’additionne rapidement, en particulier lors d’une mission de trois ans vers Mars.