Le premier équipage de la nouvelle station spatiale chinoise aurait entamé les derniers préparatifs pour décoller cette semaine.
La mission est le premier vol spatial habité de la Chine depuis près de cinq ans, et une question de prestige pour le gouvernement alors qu’il se prépare à marquer le 100e anniversaire du Parti communiste au pouvoir le 1er juillet avec un blitz de propagande.
Une fusée Longue Marche-2F transportant trois astronautes à bord du vaisseau spatial Shenzhou-12 devrait décoller jeudi d’une base du désert de Gobi, dans le nord-ouest de la Chine, selon des experts connaissant le sujet.
Ils prévoient de passer trois mois à la station Tiangong, la plus longue mission spatiale habitée de Chine à ce jour, avec des sorties dans l’espace parmi leurs tâches.
Les astronautes viseront à « équiper et utiliser leur nouvelle maison dans l’espace », a déclaré Jonathan McDowell, astronome au Smithsonian Center for Astrophysics de Harvard. “C’est un objectif pratique plutôt qu’innovant.”
La fusée Longue Marche, avec le vaisseau spatial Shenzhou attaché, a été transportée vers la rampe de lancement du centre de lancement de satellites de Jiuquan la semaine dernière, selon l’agence spatiale chinoise.
Shenzhou-12 accostera à Tianhe, la section principale de la station Tiangong qui est entrée en orbite le 29 avril. Le mois dernier, un cargo a transporté du carburant, de la nourriture et du matériel pour la mission habitée.
11 autres missions sont prévues au cours de la prochaine année et demie pour achever la construction de Tiangong en orbite, y compris l’installation de panneaux solaires et de deux modules de laboratoire. Trois de ces missions amèneront des astronautes pour la rotation de l’équipage.
« Le bon fonctionnement de la station implique un travail très détaillé et compliqué, comme nous l’avons vu à l’International Espace Station à ses débuts », a déclaré Chen Lan, analyste chez GoTaikonauts, spécialisé dans le programme spatial chinois.
Une fois achevé, Tiangong aura une masse d’environ 90 tonnes et devrait avoir une durée de vie d’au moins 10 ans, selon l’agence spatiale chinoise.
Elle sera beaucoup plus petite que l’ISS et similaire à la station spatiale soviétique Mir, lancée en 1986 et déclassée en 2001.
La Chine a investi des milliards de dollars au fil des décennies pour rattraper les puissances spatiales établies comme les États-Unis et la Russie.
Jusqu’à présent, il a envoyé des humains dans l’espace, des sondes sur la lune et un rover a atterri sur Mars le mois dernier.
Les médias d’État ont rapporté en octobre 2020 que des astronautes avaient été sélectionnés pour les quatre missions habitées, mais les responsables n’ont rien dit sur leur identité. Les 11 astronautes chinois à ce jour ont été des pilotes militaires.
La Station spatiale internationale, une collaboration entre les États-Unis, la Russie, le Canada, l’Europe et le Japon, sera retirée après 2024, bien que la NASA ait déclaré qu’elle pourrait continuer à fonctionner au-delà de 2028.
Il définit un scénario dans lequel Tiangong pourrait être la seule station spatiale opérationnelle.
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