A Roland-Garros, Rafael Nadal est toujours le même et pourtant il est différent

PARIS – Vos cheveux ralentissent en haut. Vos genoux peuvent trembler. En janvier, il est soudainement tombé avec un dos réticent qui l’a presque forcé à se retirer de l’Open d’Australie.

Et pourtant, avec sa victoire lundi sur l’étoile montante de 19 ans Jannik Sinner de l’Italie, Rafael Nadal s’est de nouveau hissé parmi les huit derniers du tournoi qu’il a essentiellement eu depuis 2005. C’est juste qu’il le possède d’une manière différente. façon qu’avant.

Nadal n’a pas été parfait lundi dans sa victoire de 7-5, 6-3, 6-0. Il a perdu 5-3 au premier set avant de remporter quatre matchs consécutifs. Il a pris une avance de 4-0 en deuxième. Mais comme il l’a presque toujours fait sur terre battue à Roland-Garros, il a réalisé tous les coups nécessaires, faisant applaudir Sinner sur le court comme s’il avait une tige métallique insérée dans sa poitrine.

“À un moment donné, il jouait et je courais juste”, a déclaré Sinner.

Nadal a remporté 13 fois Roland-Garros. La fédération française de tennis a dévoilé une statue de lui au sol avant le début du tournoi, une abstraction en acier des derniers instants de son puissant coup droit. La victoire de lundi était de 104 à Roland Garros.

Cette victoire a rapproché Nadal, troisième tête de série en raison de son classement actuel malgré tous ses succès à Paris, plus proche d’une confrontation en demi-finale avec le n°1 Novak Djokovic. matchs de ce tournoi. Djokovic a semblé perdu lors des deux premiers sets, a raté ses buts et, exceptionnellement, a perdu deux bris d’égalité.

Il a ensuite pris une pause dans les toilettes et est revenu en tant que joueur régulier, remportant 12 des 13 matchs suivants pour égaliser le match en deux sets chacun. Il a remporté quatre autres matchs avant que Musetti ne se replie 4-0 au cinquième set.

Mais la version de 35 ans de Nadal qui se profile en demi-finale pour Djokovic, 34 ans, est très différente de Nadal qui a commencé à gagner à Paris il y a longtemps.

À l’époque, Nadal était un excellent défenseur. Il s’est caché derrière la ligne de fond, a chassé chaque ballon, et surtout sur la terre battue rouge qu’il aime tant, a transformé ses matchs à Roland-Garros en guerres d’usure.

Ce n’était pas le Nadal Sinner affronté en huitièmes de finale lundi, ni celui que le Britannique Cam Norrie a rencontré au troisième tour ce week-end. Le Nadal d’aujourd’hui, qui sait qu’il n’y a qu’un nombre limité de matchs marathon de cinq heures dans lesquels un joueur vétéran peut survivre, vise la vitesse et l’efficacité presque autant que la victoire.

“Je fais ce que je peux à tout moment, bien sûr”, a-t-il déclaré. “Si je peux gagner plus vite, c’est mieux.”

À présent, plusieurs années après cette dernière ère de domination de Nadal sur terre battue, les adversaires se sont habitués à ce à quoi s’attendre, mais sont toujours impressionnés par l’expérience.

“C’est incroyable à quel point il était rapide après son service pour trouver sa main droite”, a déclaré Norrie après sa défaite. Norrie avait l’impression qu’il jouait plutôt bien contre Nadal, mais pendant qu’il parlait, ses yeux étaient vitreux, comme s’il venait de voir quelque chose qu’il ne pouvait pas vraiment croire. “Le gars est implacable.”

Entre les points, Nadal est toujours aussi tranquille. Il transpire abondamment et sèche ses serviettes chaque fois qu’il en a l’occasion.

Il jure qu’il n’a pas de trouble obsessionnel compulsif, mais il doit encore accomplir sa série de tics et de tâches avant le début du match, balayer des lignes nettes avec son pied, frapper ses chaussures avec la raquette trois fois avant son premier service pour libérer les semelles. hors de l’argile, en faisant rebondir la balle encore et encore jusqu’à ce qu’elle soit bien dans votre main avant de la lancer.

Cependant, une fois le point commencé, Nadal est devenu de plus en plus implacable d’année en année, surtout depuis 2016, lorsqu’il a commencé à travailler à temps plein avec Carlos Moya, le joueur espagnol à la retraite et ancien n°1 mondial qui a remporté l’Open de France en 1998. .

Les changements de stratégie de tennis peuvent sembler subtils à première vue, mais ils peuvent avoir des effets énormes sur le déroulement des points, des jeux et des matchs.

Dans le cas de Nadal, les caméras laser de Hawkeye, qui sont devenues plus répandues au cours de la dernière décennie et prennent des centaines de mesures par seconde du ballon et de la position de chaque joueur sur le terrain, racontent l’histoire.

Lorsque Sam Maclean, un analyste de données Hawkeye, a examiné les chiffres, les données ont montré exactement comment Nadal avait modifié son style de jeu dans la trentaine, devenant plus agressif et essayant de terminer les points le plus rapidement possible, même s’il ne le sera jamais. . quelqu’un qui termine de nombreux points dans le réseau.

Sans surprise, le changement est particulièrement évident lors des matchs de service de Nadal, lorsqu’il a les meilleures chances de contrôler ce qui se passe pendant le point.

De 2012 à 2016, Nadal a réalisé 30% de ses premiers tirs après avoir servi depuis la ligne de fond. Mais chaque année où il a travaillé avec Moya, ce nombre a augmenté, d’abord à 36%, puis à 39%, puis à 41% et l’année dernière à 42%.

Pourquoi est-ce si important? Parce que lorsque Nadal frappe ce premier coup depuis l’intérieur de la ligne de fond, il remporte 74% des points. Lorsque vous tirez le premier coup derrière la ligne de fond, vous ne gagnez que 59 % des points.

Et tandis que Nadal se dirige souvent vers le fond du terrain lorsque ses adversaires servent, les points se transforment rapidement en un combat pour qu’il avance, jusqu’à ce nœud de ruban au milieu de la ligne de fond qu’il avait déjà nettoyé auparavant. un objectif à courir. vers pendant le point.

Même si Nadal se donne moins de temps pour se préparer à entrer sur le terrain pour ce premier tir, il renvoie toujours le ballon aussi fort qu’il l’a jamais fait, avec une moyenne d’environ 75 milles à l’heure, selon Hawkeye, avec un féroce que j’ai touché. niveau de topspin qui donne à votre balle l’impression d’être une pierre dans les raquettes de votre adversaire.

“C’est le seul joueur qui joue comme ça avec sa main droite liftée”, a déclaré le Français Richard Gasquet, qui n’a réussi à remporter que sept matchs contre Nadal lors de son match de deuxième tour.

Gasquet a déclaré qu’il était impossible de se préparer pour Nadal car il n’y avait personne contre qui s’entraîner qui frapperait le ballon même à distance comme lui. Gasquet a le même âge que Nadal et y joue depuis qu’ils sont adolescents. Il a passé des années dans le top 10. Il a une fiche de 0-16 contre lui lors des événements du circuit ATP, et les victoires sont plus décisives que jamais, même si Nadal devrait se détériorer.

“C’était très difficile pour moi de jouer”, a déclaré Gasquet après sa défaite.

L’Australien Alexei Popyrin, victime au premier tour de Nadal, était fier d’être sur le point de remporter un set.

“C’est sa cour”, a déclaré Popyrin après sa défaite. « Ce sera toujours sa cour.