Station spatiale vieillissante; un nouveau sorti

Par JOHN RICHARD SCHROCK

Les Américains préoccupés par la pandémie ou la politique nationale ont peut-être manqué d’importantes nouvelles concernant «notre» vieillissement de la Station spatiale internationale (ISS) et le lancement par la Chine des premiers modules de sa nouvelle station spatiale qui prendra bientôt le relais.

Les premiers modules de l’ISS ont été lancés en 1998, même s’il faudra plusieurs années avant qu’il ne soit prêt pour les astronautes et les cosmonautes: 2020 a marqué sa 20e année en tant qu’installation de recherche habitée. Les premiers modules de base comprenaient un construit par les États-Unis et deux construits par la Russie. La Russie avait déjà l’expérience de ses stations spatiales pionnières Salyut et Mir dans les années 1970 et 1980. Finalement, 13 caméras supplémentaires ont été ajoutées à l’ISS.

À la fin des années 90, quinze gouvernements ont signé l’Accord intergouvernemental sur la Station spatiale internationale. Des astronautes du Japon, du Brésil, du Canada, du Royaume-Uni, des Pays-Bas, d’Allemagne, de Belgique, de Corée du Sud, de Malaisie et de neuf autres pays ont été sur l’ISS. La maintenance de l’ISS est partagée entre l’agence spatiale russe Roscosmos et la NASA. L’espoir initial était que l’ISS durerait 15 ans, mais il a été officiellement prolongé jusqu’en 2024.

Cependant, au cours des deux dernières semaines, un certain nombre de médias, de la BBC à Reuters, ont rapporté que les Russes mettraient probablement fin à leur participation à l’ISS en raison de son besoin de maintenance et de réparations supplémentaires. La BBC a cité le vice-Premier ministre russe Yury Borisov qui aurait déclaré à la télévision publique: “Nous ne pouvons pas risquer des vies [of our cosmonauts]. La situation qui est aujourd’hui liée à la structure et au vieillissement du métal peut avoir des conséquences irréversibles – une catastrophe. Nous ne devons pas permettre que cela se produise. “

La Russie mettra probablement bientôt un terme à plus de 20 ans de coopération spatiale et espère construire sa propre nouvelle station, peut-être une unité entièrement automatisée sans cosmonautes, au cours de la prochaine décennie.

Entre-temps, et à nouveau au cours de la dernière semaine d’avril, la Chine a lancé le premier module de sa nouvelle station spatiale depuis son site de lancement de Wenchang dans la province méridionale de l’île de Hainan. Semblable à l’ISS, la station spatiale chinoise (CSS) nécessitera plus de vols pour ajouter des modules jusqu’à ce qu’elle soit habitable, ce qui prendra probablement deux ans de plus. Lorsqu’elle sera opérationnelle, la station chinoise s’appellera Tiangong. Bien qu’il puisse y avoir quelques années de chevauchement entre les deux, les réparations et l’entretien croissants de l’ISS indiquent que le CSS deviendra la nouvelle plate-forme de recherche au cours de la prochaine décennie.

Ce premier module a été lancé par une fusée Long March-5B, la plus grande fusée de lancement de Chine au design unique. Contrairement aux conceptions de fusées droites américaines qui ont lancé la navette spatiale, ou aux nouvelles fusées Space-X, la fusée chinoise possède un anneau de moteurs unique. Plusieurs communiqués de presse occidentaux l’ont comparé à tort au design russe. Mais le design russe est assez différent, il ressemble aux contreforts d’un grand arbre. Les journalistes occidentaux semblent ignorer qu’il s’agissait de la conception indépendante de Qian Xuexin, un brillant directeur de notre Jet Propulsion Lab qui a été injustement expulsé pendant la peur communiste de Joe McCarthy au début des années 1950.

L’autre thème majeur de ce changement imminent des stations spatiales montre que le maccarthysme est toujours vivant aujourd’hui. La loi américaine interdit les astronautes chinois sur l’ISS. Cette législation américaine adoptée en 2011, le ministère de la Défense et la section 1340 de la loi sur les crédits annuels continus, interdisent à la NASA d’utiliser des fonds pour collaborer avec la Chine de quelque manière que ce soit.

La Chine est tout à fait disposée à ce que les astronautes américains se joignent à eux, ainsi que les astronautes d’autres pays, et se forment pour se préparer à travailler sur leur CSS, mais la loi américaine l’interdit. En fait, certains astronomes et chercheurs occidentaux américains et apparentés ont qualifié cette loi américaine de «complètement honteuse et contraire à l’éthique».

Pendant ce temps, d’autres pays occidentaux ont rejoint la Chine, permettant une formation au CSS ou soumettant des projets à l’étude. Au moins six projets occidentaux ont été acceptés. Les chercheurs comprennent ceux d’Allemagne, de Norvège, des Pays-Bas, de Belgique, de France, d’Inde, de Suisse et de Russie.

Mais pas aux États-Unis.

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John Richard Schrock a formé des professeurs de biologie pendant plus de 30 ans au Kansas. Il a également donné des conférences dans 27 universités lors de 20 voyages en Chine. Il a la distinction de “Emeritus College” à Emporia State University.