Le plus long pont suspendu pour piétons du monde a été achevé dans le nord du Portugal, où les habitants de la ville voisine espèrent que l’attraction touristique aidera à relancer une région dont l’économie a été dévastée par la pandémie de Covid-19.

Niché entre des montagnes couvertes de roches couvertes de verdure luxuriante et de fleurs jaunes dans le géoparc d’Arouca, reconnu par l’UNESCO, le pont de 516 mètres est suspendu à 175 mètres au-dessus de la rivière Paiva à débit rapide.

Avant la cérémonie d’ouverture officielle de dimanche, les habitants de la ville voisine d’Arouca ont été autorisés à marcher jeudi sur les grilles métalliques transparentes de la mégastructure.

Un visiteur s'accroche aux deux côtés du pont alors qu'il tente de parcourir sa portée de 516 mètres.
Un visiteur s’accroche aux deux côtés du pont alors qu’il tente de parcourir sa portée de 516 mètres. Photographie: Violeta Santos Moura / Reuters

Hugo Xavier a été le premier à rassembler le courage de faire le voyage

“J’avais un peu peur, mais ça valait le coup”, a déclaré Xavier soulagé de l’autre côté. “C’était extraordinaire, une expérience unique, une montée d’adrénaline.”

Rui Brandao a déclaré qu’il évitait de regarder en bas, mais recommandait tout de même l’expérience.

«Je vous recommande vivement de venir même si, comme moi, vous avez le vertige», dit-il. “Je dois dire que je ne l’ai pas du tout ressenti.”

“L’inauguration est importante car elle va nous permettre de reprendre nos activités touristiques”, a déclaré à l’AFP la maire d’Arouca, Margarida Belem.

Le pont, qui a pris environ deux ans à construire, était une “attraction fondamentale” pour la région, a-t-il ajouté.

«C’est une bouffée d’air frais pour nos terres car cela attirera plus d’investissements, plus de personnes», a déclaré un guide local nommé Emanuel, ajoutant que la région vieillit rapidement car de nombreux jeunes se déplacent vers les grandes villes. “Cela apportera une nouvelle dynamique à Arouca.”

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Les personnes vivant à proximité espèrent que le pont Arouca 516 revitalisera l'économie locale, qui a été touchée par le coronavirus.
Les personnes vivant à proximité espèrent que le pont Arouca 516 revitalisera l’économie locale, qui a été touchée par le coronavirus. Photographie: Violeta Santos Moura / Reuters

La structure nommée «516 Arouca» traverse la gorge escarpée de la rivière Paiva, qui compte déjà 8 km (5 miles) de passerelles en bois.

«J’habite ici et quand j’ai entendu parler du projet de pont pour la première fois, je n’y croyais vraiment pas», a déclaré Macio Soares.

“Mais aujourd’hui, je suis très fier d’être ici … c’est une expérience unique”, a-t-il ajouté.

L’Arouca 516 bat le record du plus long pont suspendu pour piétons tenu depuis 2017 le long du pont Charles Kuonen à Randa, dans les Alpes suisses.